Ze zijn niet gewoon een bijzaak

In gesprek met | Zahia zet sterke vrouwen centraal in haar eerste fantasy roman
Door: Ingmar van Kammen

Het idee om een roman te schrijven spookte al langer door het hoofd van de in Zwolle studerende Zahia heen. Dat vrouwelijke personages hierin centraal zouden komen te staan was voor haar geen vraag. Volgens haar zijn vrouwelijke personages te vaak een bijzaak, een side character, en niet de kern van een verhaal. Zittend in het B-gebouw op de Windesheimcampus zegt Zahia: ‘Ik ga niet zeggen dat er geen enkel boek is waarin vrouwen geen sterke personages zijn, het gebeurt steeds meer en dat is alleen maar goed. Maar ik wou sterke vrouwelijke karakters die ook echt een innerlijke strijd mee maken, echt iets ingrijpends, en dat dit hen niet zwakker maakt. Het raakt ze heel erg en het doet wat met ze, maar ze komen er wel sterker uit.’ De twee hoofdpersonages zijn de tweelingzussen Eveline en Aelina die na de geboorte van elkaar worden gescheiden vanwege een vloek. Waar Eveline opgroeit als opvolger van de troon, groeit Aelina juist op als krijger in een totaal andere setting. Zahia: ‘Terwijl ik het verhaal aan het schrijven was inspireerde het mij ook wel. De karakters maken zo veel mee, maar ze zijn nog steeds heel sterk.’

Invloed van BookTok

De groei van vrouwelijke hoofdpersonages is volgens haar mede te danken aan de toenemende populariteit van BookTok op het sociale platform TikTok. ‘De middeleeuwse fantasy heeft mij zelf ook geïnspireerd door TikTok. Ik denk dat je daardoor ook steeds meer diverse schrijvers krijgt, omdat iedereen zichzelf kan laten zien en waar ze mee bezig zijn. Ik merk wel dat de positie van vrouwen in boeken verbetert, ook omdat er zo’n opkomst is van vrouwelijke schrijvers, ook van vrouwelijke schrijvers van kleur en met allerlei achtergronden. Die deur gaat wel open, er zijn steeds meer diverse verhalen. Vrouwelijke personages blijven steeds meer bij mensen hangen, zo van oh zij maakt echt wat mee, de manier waarop een vrouw wordt neergezet is hierin wel belangrijk.’

Journalistieke achtergrond

Ook spelen maatschappelijke thema’s, conflict en politieke spanning een prominente rol in de roman, de tweelingzussen komen met hun rijken lijnrecht tegenover elkaar te staan. Deze hedendaagse thema’s belicht Zahia juist ook vanwege haar journalistieke achtergrond. ‘Omdat ik de opleiding journalistiek doe en zie wat er allemaal in de wereld gebeurt vandaar dat ik dit met name heb laten terug komen. In het boek komt ook oorlog voor, dat is geen fantasie, dat bestaat echt. Het is wel een middeleeuwse fantasie maar tegelijkertijd ook weer niet, want er komen wel elementen in voor wat vandaag de dag ook speelt zoals oorlog en conflict. Dat is toch wel iets wat ik met creativiteit probeer te combineren, ook vanuit mijn opleiding. Dat ik thema’s die tegenwoordig spelen, niet alleen oorlog en conflict maar ook maatschappelijke thema’s, kan vertalen naar een boek.’ Naast de opleiding schrijft ze ook artikelen en columns voor het tijdschrift LOVER, dat zich focust op feministische journalistiek. Ook zet ze zich maatschappelijk in bij onder andere vakbond CNV jongeren en is ze ambassadeur van de ONE Campaign om te strijden voor betere ontwikkelingssamenwerking.

Schrijven met een blokkade

Het schrijfproces heeft meer dan twee jaar geduurd. Gedurende dit traject liep Zahia een writer’s block op, ze vond geen inspiratie om creatief te kunnen schrijven en legde het schrijven tijdelijk naast zich neer. Totdat ze na het tweede jaar van haar opleiding begon aan de minor Drama en Theater op Windesheim. ‘Tijdens de minor had ik ook theatergeschiedenis en gingen we een beetje terug naar de middeleeuwen. We moesten zelf onderzoek doen, zelf ook schrijven, en toen kreeg ik die passie wel weer. Toen dacht ik oké, maar nu wil ik eigenlijk wel wat met het idee doen. En toen begon ik te schrijven en te schrijven en op een gegeven moment had ik een eerste versie. Door mijn perfectionisme twijfelde ik toen of ik het wel zou sturen naar een uitgever, toen dacht ik van ik ga het gewoon doen. Toen kreeg ik een reactie terug van de uitgever dat ze graag met mij in gesprek wilden.’ Van de uitgever kreeg ze veel feedback. Het toepassen van deze feedback en het aanpassen van haar verhaal kostte veel tijd. ‘Er gingen maanden overheen, ik dacht op een gegeven moment zal ik er gewoon mee stoppen. Maar toen dacht ik ook ik heb al zoveel op papier staan, het is zonde om dat af te kappen.’

Inspiratie uit het verleden

Tijdens de minor haalde Zahia niet alleen inspiratie uit de middeleeuwen, maar ook uit oude mythologieën. ‘Ik werd wel geïnspireerd door de Vikingen en de oude Grieken. Eén van de tweelingzussen groeit op in een soort Vikingachtige omgeving waar ze een krijgsvrouw wordt. Wat ik voornamelijk leuk vind aan het schrijven is dat ik een eigen wereld kan verzinnen en zelfs een eigen mythologie, zoals de vloek. Ik heb helemaal een eigen tijdperk bedacht.’ Ook leerde ze tijdens de minor om op andere manieren naar verhalen te kijken, door naar voorstellingen te gaan en het inkorten van het script van haar eindvoorstelling die ze zelf met een groep heeft opgevoerd. Inspiratie vond ze ook in series zoals Vikings en films als The Hunger Games. Ook waren bepaalde schrijvers inspiratiebronnen. ‘Tijdens mijn minor werd ik geïnspireerd door Shakespeare, maar over het algemeen vrouwelijke schrijfsters. Vooral wat oudere, zoals Sylvia Plath. Ik heb pas het boek The Bell Jar gelezen en het is echt alsof je op dat moment daar bent. Dat vond ik bij mijn eigen boek ook belangrijk. Het moet niet alleen zo zijn dat er een oorlog is tussen twee koninkrijken, maar ik wil echt in detail treden en laten zien hoe zo’n dag eruit ziet. Ik heb het daar ook met de uitgever over gehad. Ik vind het heel belangrijk dat de karakters duidelijk overkomen en dat er veel dialoog in het verhaal zit. Vooral ook met dit tijdperk, de middeleeuwen zijn zo ver weg, ik wil wel dat lezers er meteen een beeld bij krijgen.’

Filmcarrière

Ook is Zahia veel bezig met film. Ze schrijft onder andere filmscripts en maakt documentaires. Momenteel is ze bezig met afstuderen en maakt ze een documentaire over de dakloosheid in Almere. ‘Ik merk wel dat ik daarin ook creatief kan zijn, ook in de manier waarop ik iets film. Indirect probeer ik zoveel mogelijk creatief bezig te zijn, ook bij echt feitelijke onderwerpen.’ Een verfilming van het boek ziet ze wel zitten. ‘Daar heb ik al wel aan gedacht en dat zou ik zeker willen, maar daar is wel een groot budget voor nodig. Ik heb eerder korte films gemaakt, dat is dan low budget en dan zijn het gewoon drie draaidagen. Dit zou wel echt een speelfilm worden dan, maar wie weet, misschien in de toekomst.’

Duidelijke boodschap

Nu het boek uit is hoopt Zahia dat vrouwen zich erin zullen herkennen. ‘In het boek komen niet echt uiterlijke kenmerken voor, ik wil juist dat vrouwen dit lezen en dat de karakters ze inspireren en dat ze zich in hen kunnen herkennen. Vandaar dat de personages ook niet op de cover staan.’ Ook heeft ze een duidelijke boodschap voor beginnende vrouwelijke auteurs: ‘Maak echt wat je zelf wil, schrijf het verhaal dat jij wil schrijven. Het helpt heel erg om vanuit jezelf te beginnen, je kan niet altijd iedereen tevreden houden. Maar ik denk dat je al heel ver komt als je iets schrijft waar je zelf trots op bent.’ Op de vraag of er ook een tweede deel zal verschijnen zegt ze lachend: ‘Ik hoop het wel! Ik hoop nog heel lang in deze creatieve flow te blijven zitten.’